Cada temporada aumenta el interés por saber si el sargazo hace daño. Mientras el debate suele centrarse en el turismo, investigaciones de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) analizan qué ocurre cuando el alga se descompone, qué gases libera y qué se conoce realmente sobre sus posibles efectos en la salud
Cada año, el arribo masivo de sargazo vuelve a ocupar titulares en Quintana Roo. Las imágenes de playas cubiertas por algas, brigadas de limpieza y maquinaria retirando toneladas de material forman parte del paisaje durante varios meses.
Sin embargo, detrás de esas postales comienza a tomar fuerza otra pregunta: ¿el sargazo hace daño?
La respuesta no es absoluta. La evidencia científica no afirma que exista una emergencia sanitaria causada por el sargazo entre la población en general. Pero tampoco ignora el fenómeno.
Por el contrario, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han estudiado durante varios años estudiando qué ocurre cuando el sargazo permanece sobre la playa, entra en descomposición y libera diferentes compuestos al ambiente.
Entre esos trabajos destaca la investigación desarrollada por Leticia Durand Smith, del Programa de Estudios Socioambientales del Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias (CRIM-UNAM), quien ha documentado cómo las arribazones masivas representan un desafío que va más allá del turismo y obligan a analizar sus implicaciones ambientales y sociales.
Ese cambio de enfoque es importante. Durante mucho tiempo, el problema se analizó casi exclusivamente por sus efectos sobre el turismo y la economía.
Hoy también forma parte de investigaciones relacionadas con la calidad del aire, la salud ocupacional y el manejo ambiental de grandes acumulaciones de biomasa.
A ese trabajo se suman investigaciones del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICMyL-UNAM), cuyos especialistas han estudiado la composición del sargazo, su proceso de degradación y los compuestos que libera una vez que permanece acumulado en las playas del Caribe mexicano.
En Quintana Roo, donde cada temporada se retiran miles de toneladas de sargazo, esa discusión cobra especial relevancia.
No porque la ciencia haya concluido que el sargazo hace daño en cualquier circunstancia, sino porque busca entender qué sucede cuando la exposición ocurre durante varias horas o incluso varios días.
¿Qué pasa cuando el sargazo comienza a descomponerse?
El sargazo es una macroalga marina que, al llegar a la costa, inicia un proceso natural de degradación.
Cuando permanece varios días sobre la arena, comienza a descomponerse y libera diferentes gases producto de esa desintegración biológica.
Entre los compuestos más estudiados se encuentran el sulfuro de hidrógeno (H₂S) y el amoníaco (NH₃).
El primero es responsable del característico olor a «huevo podrido» que suele percibirse en playas con grandes acumulaciones de sargazo.
Diversos estudios de la UNAM señalan que la concentración de estos gases puede variar de acuerdo con factores como la cantidad de sargazo acumulado, la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y el tiempo que el alga permanece sin ser retirada.
Por ello, responder si el sargazo hace daño requiere considerar esas variables y no únicamente la presencia del alga sobre la playa.
¿Qué libera el sargazo cuando se descompone?
| Compuesto | ¿Qué se sabe hasta ahora? |
|---|---|
| Sulfuro de hidrógeno (H₂S) | Produce el olor característico y es uno de los gases más estudiados durante la descomposición del sargazo. |
| Amoníaco (NH₃) | También se libera durante la degradación de la materia orgánica y forma parte de las investigaciones sobre calidad del aire. |
| Otros compuestos orgánicos | Continúan bajo estudio para conocer su comportamiento e impacto ambiental. |
Fuente: Programa de Estudios Socioambientales del CRIM-UNAM
«El sargazo que se descompone y se seca en la playa libera gases tóxicos como sulfuro de hidrógeno y amoniaco».
Leticia Durand Smith, investigadora del Programa de Estudios Socioambientales del CRIM-UNAM
El fenómeno en cifras
- 2011 marcó el inicio de las arribazones masivas recurrentes de sargazo en el Caribe mexicano.
- Quintana Roo concentra la mayor afectación por recales de sargazo en el país.
- Dos gases concentran buena parte de las investigaciones científicas: sulfuro de hidrógeno y amoníaco.
- Cada temporada miles de toneladas de sargazo son retiradas de las playas del estado.
¿Quiénes podrían estar más expuestos?
Responder si el sargazo hace daño también implica analizar quiénes permanecen más tiempo cerca del alga en descomposición.
No es lo mismo caminar unos minutos o estar unas horas en la playa, que pasar una jornada completa retirando sargazo o trabajar diariamente frente a una zona con acumulaciones constantes.
Por ello, la mayor parte de las investigaciones científicas pone especial atención en la exposición prolongada, más que en el contacto ocasional.
Entre los grupos que podrían estar más expuestos se encuentran las brigadas de limpieza, personal de la Zona Federal Marítimo Terrestre (Zofemat), trabajadores de hoteles, operadores de maquinaria, prestadores de servicios turísticos y habitantes que viven cerca de playas donde el sargazo permanece varios días antes de ser retirado.
También se considera que niños, adultos mayores y personas con enfermedades respiratorias podrían ser más sensibles a la exposición a los gases derivados de la descomposición de materia orgánica.
Eso no significa que el sargazo hace daño por sí mismo en todos los casos.
Significa que la ciencia busca determinar cómo influyen factores como la concentración de gases, el tiempo de exposición y las condiciones ambientales en cada escenario.
Lo que sí sabe la ciencia y lo que aún investiga
| Lo que sí se conoce | Lo que sigue bajo investigación |
|---|---|
| El sargazo en descomposición libera sulfuro de hidrógeno y amoníaco. | Los efectos de la exposición prolongada en trabajadores y población cercana. |
| La concentración de gases cambia según el volumen de sargazo y las condiciones ambientales. | El impacto acumulativo de exposiciones repetidas durante varias temporadas. |
| El retiro oportuno ayuda a reducir el tiempo de descomposición sobre la playa. | Estudios epidemiológicos específicos para el Caribe mexicano. |
Fuente: CRIM-UNAM e Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (UNAM).
«El sargazo perturba la vida de las personas y otros organismos; reta la capacidad de control de las instituciones y cuestiona el futuro de la región».
Leticia Durand Smith, investigadora del Programa de Estudios Socioambientales del CRIM-UNAM
El reto para Quintana Roo
Cada temporada, autoridades estatales, municipios, hoteles y concesionarios destinan recursos para retirar miles de toneladas de sargazo de las playas.
Sin embargo, la mayor parte de esa estrategia se concentra en evitar afectaciones al turismo y mantener limpias las zonas costeras. La evidencia científica plantea que el desafío podría ser más amplio.
Además de retirar el sargazo, será necesario fortalecer el monitoreo ambiental, ampliar la investigación sobre salud ocupacional y generar más información sobre la exposición de quienes conviven diariamente con este fenómeno.